为了绕开WTO多边协议的困难,同时也为了另外开辟途径推动贸易自由化,各国逐渐从实践中探索出了FTA。FTA是 自由贸易协定(Free Trade Agreement)的英文简称,它是独立关税主体之间以自愿结合方式,就贸易自由化及其相关问题达成的协定。在WTO文件中,FTA与优惠贸易协定 (PTA)、关税同盟协定(CUA)一道,都纳入RTA(Regional Trade Agreement)的范围。就现实而论,因为很多FTA在协议内容上达成的可能也并不是完全自由贸易,因此FTA、RTA在概念上有混用倾向。有时 FTA、RTA也指基于一定贸易协定的自由贸易区或准自由贸易区。
由于FTA谈判成员比 WTO成员数目少得多,谈判进入更加自愿,因此比较容易达成一致。1990年以前,世界上所有进入实施阶段的FTA不过27项。自20世纪90年代以来, 全世界签署的FTA数目不断攀升。截至2005年4月底,共有314项FTA/RTA在WTO登记备案,其中178项正在实施。
从世界FTA潮流特征观照中国面临的形势,作为发展中国家,中国应在考虑敏感产业承受能力和制度管理配套条件的基础上,积极开展FTA行动,并努力实现以下目标:规避多方框架协议的困难,渐进扩充中国产品出口的自由市场;为中国经济发展所需进口的关键战略资源提供自由市场环境;以恰当市场环境和适度竞争压力促使工业和服务业综合实力提升;逐步推动国内制度框架完善和管理水平提升;渐次改善中国向内吸收FDI(外商直接投资)和对外开展FDI所处市场的区位优势;为长远的共同要素市尝货币联盟、政治合作提供产品市场基础;强化中国在世界经济政治事务中的地位和影响。
